Il y a exactement 125 ans, le 31 mars 1901, Heinrich Opel remportait la première victoire officielle de la marque en compétition lors de la course de côte du Königstuhl, près de Heidelberg. Un siècle et quart plus tard, Opel vient d’annoncer son engagement en Championnat du Monde ABB FIA Formula E pour la saison prochaine, bouclant un arc historique qui va des premières courses de côte allemandes à la compétition électrique mondiale.
31 mars 1901 : 4,5 kilomètres et 23 minutes qui ont tout changé
La course de côte du Königstuhl, organisée par le Rheinischer Automobilclub, est considérée comme l’une des toutes premières épreuves de ce type en Allemagne. Heinrich Opel s’y présente au volant d’un « Motorwagen » de 5 chevaux soigneusement allégé : garde-boue, marchepieds, éclairage et garnitures ont été retirés, des jupes latérales en cuir ont été ajoutées pour réduire la résistance à l’air. Le résultat est sans appel : 4,5 kilomètres de montée avec 450 mètres de dénivelé et des passages à 16 % de pente couverts en 23 minutes, laissant tous les concurrents loin derrière.
La fiabilité du véhicule impressionne autant que la victoire. Contrairement aux pratiques actuelles, Heinrich Opel effectue le trajet aller-retour depuis Rüsselsheim dans son propre véhicule, parcourant 180 kilomètres en quatre heures à une vitesse moyenne de 45 km/h, performance remarquable pour l’époque.
Un an plus tard, lors de la deuxième course de côte du Königstuhl, Opel confirme que la première victoire n’était pas un coup de chance : Heinrich Opel franchit la ligne en 10 minutes 15 secondes, soit plus de quatre minutes devant le second.
Des titres mondiaux avec Röhrl et Reuter
La tradition sportive d’Opel atteint son apogée entre les années 1970 et 1990. Walter Röhrl reste la figure centrale de cette période : vice-champion d’Europe des rallyes en 1973 avec l’Ascona, il décroche le titre européen en 1974 avec six victoires, puis le Championnat du Monde des Rallyes 1982 avec l’Ascona 400 de 260 chevaux. En 1966, le Suédois Lille-Bror Nasenius avait déjà remporté le Championnat d’Europe des rallyes voitures de série avec une Opel Rekord B, l’un des premiers grands titres internationaux de la marque.
Sur circuit, Manuel Reuter s’impose en 1996 dans l’International Touring Car Championship au volant de la légendaire Calibra « Cliff » de 500 chevaux. En 2003, il fait partie de l’équipe victorieuse aux 24 Heures du Nürburgring avec l’Astra V8 Coupé, aux côtés de Timo Scheider, Marcel Tiemann et Volker Strycek.
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L’électrique comme prochain chapitre
Depuis 2021, Opel démontrait avec la première coupe monomarque de rallye 100 % électrique au monde que la compétition zéro émission pouvait être aussi engageante que la compétition thermique. Cette saison, le programme se renouvelle avec le Mokka GSE Rally électrique. L’engagement en Formule E avec l’Opel GSE Formula E Team représente l’étape suivante, portant les ambitions sportives de la marque au niveau du championnat du monde de la discipline la plus dynamique du sport automobile électrique.
Pour les clients, le lien entre compétition et route de série prend la forme du Mokka GSE, berline électrique de 207 kW développant 281 chevaux, qui transpose sur route les sensations développées en compétition. De la course de côte du Königstuhl à la Formule E mondiale, 125 ans d’une même conviction : la performance et le progrès technique avancent ensemble.
